Нобелевская комиссия Каролинского медико-хирургического института в Стокгольме назвали лауреатами Нобелевской премии в области физиологии и медицины за 1998 год трех американских ученых – Роберта Фаршготта, Луиса Игнарро и Ферида Мюрада.

Они удостоины Нобелевской премии за открытие «окиси азота как сигнальной молекулы в кардиоваскуляторной системе».

Факт образования газа в клетке, который, минуя мембраны, может управлять функциями других клеток, призван неизвестным до сих пор новым принципом подачи сигналов в живых организмах.

Доктор Роберт Фаршготт, 82-летний фармаколог из Университета штата Нью-Йорк, изучая действия лекарства на сосуды, впервые обратил внимание на то, что одинаковые лекарства в одних случаях вызывают расширение, а в других – сужение тех же сосудов.

Ученого заинтересовало, могут ли противоположные результаты зависеть от состояния внутренней поверхности (эндотелия) клеток внутри кровеносных сосудов. В 1980 году в простом эксперименте с эцетилхолином он показал, что это вещество расширяет кровеносные сосуды в тех случаях, когда стенка сосудов не повреждена.

Р. Фаршгоот пришел к заключению, что неповрежденные эндотелиальные клетки продуцируют неизвестный доселе сигнал, расслабляющий гладкую мускулатуру сосудов. Этот сигнал молекулы ученый назвал EDRF, что означало "эндотелиум – получательно-распределяющий фактор".

В поисках неизвестной сигнальной молекулы, при чем независимо от Роберта Фаршготта, принимал участие доктор Луис Игнарро, 57-летний ученый из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA). В поисках химической природы EDRF Л. Игнарро провел блестящую серию исследований и в 1986 году пришел к выводу, что EDRF идентичен окиси азота.

62-летний врач-фармаколог Ферид Мюрад из Медицинской школы Техасского университета в Хьюстоне анализировал то, как нитроглицерин и другие родственные сосудорасширяющие вещества вызывают фармакологический эффект.

Дальнейшие результаты подтвердили, что окись азота является сигнальной молекулой, в первую очередь для кардиоваскулярной системы, а также для ряда других функций, например, как сигнальная молекула в нервной системе. Окись азота содержится в большинстве живых организмов и может производиться многими различными типами клеток, контролирует кровяное давление, предупреждает развитие тромбов. Когда окись азота формируется в нервной ткани, газ быстро распространяется во всех направлениях, активируя все соседние клетки.